文献等级是记录知识的一切载体。具体地说，文献是将知识、信息用文字、符号、图像、音频等记录在一定的物质载体上的结合体。由此定义我们可以看出，文献具有三个基本属性，即文献的知识性、记录性和物质性。它具有存贮知识、传递和交流信息的功能。

由于文献的种类繁多，各具特色，不同类型文献所记载的信息内容也各有侧重，因此，首先了解文献的级别、类型、特点等知识，对进一步做好文献检索工作将有很大的帮助。

根据文献内容、性质和加工情况可将文献区分为：一次文献、二次文献、三次文献.一次文献指以作者本人的研究成果为依据而创作的原始文献,如期刊论文、研究报告、专利说明书、会议论文等.二次文献是对一次文献进行加工整理后产生的一类方面,如书目、题录、简介、文摘等检索工具.三次文献是在一、二次文献的基础上,经过综合分析而编写出来的文献,人们常把这类文献称为“情报研究”的成果,如综述、专题述评、学科年度总结、进展报告、数据手册等.与此类似,也有把情报区分成一次情报、二次情报、三次情报的.

一次文献

是指作者以本人的研究成果为基本素材而创作或撰写的文献,不管创作时是否参考或引用了他人的著作,也不管该文献以何种物质形式出现,均属一次文献.大部分期刊上发表的文章和在科技会议上发表的论文均属一次文献.

二次文献

是指文献工作者对一次文献进行加工、提炼和压缩之后所得到的产物,是为了便于管理和利用一次文献而编辑、出版和累积起来的工具性文献.检索工具书和网上检索引擎是典型的二次文献.

三次文献

是指对有关的一次文献和二次文献进行广泛深入的分析研究综合概括而成的产物.如大百科全书、辞典等.

也有研究者在以上分类基础上再加上零次文献,它是指未经过任何加工的原始文献,如实验记录、手稿、原始录音、原始录像、谈话记录等.零次文献在原始文献的保存、原始数据的核对、原始构思的核定(权利人)等方面有着重要的作用。